刘表抚须轻笑，温和眼眸之中闪过一丝赞赏。他虽优柔寡断、忌惮强权，却素来偏爱仁厚有才之人，姜耀刚正不阿、体恤百姓的品性，恰好戳中他的欣赏点。
“好一句恶行面前，无高低贵贱！”刘表抬手举杯，语气诚恳，“姜主公年纪轻轻，便有这般通透见解、仁厚本心，实属难得。蒯明有错在先，惩戒合理，此事不必再提。”
刘表亲自出面定调，直接给此事画上句号，既保全了蒯家颜面，又认可了姜耀的做法。蒯越纵使满心不甘，也只能强忍怒火，低头闷饮酒水，不再多言。
蔡瑁斜睨一眼沉默不语的蒯越，嘴角勾起一抹隐晦冷笑。蔡、蒯两家本就互相制衡，蒯越当众吃瘪，对蔡氏而言，反倒有利无害。
宴席继续，丝竹乐曲再度响起，气氛重新缓和。
酒过三巡，菜过五味。一众荆州官员轮番上前敬酒，有人刻意交好，有人假意客套，有人暗藏试探。姜耀来者不拒，酒量沉稳、谈吐有度，无论对方言辞客套还是暗藏锋芒，皆能从容应答，分寸拿捏完美至极。
郭嘉全程佛系看戏，偶尔浅酌美酒，嘴角戏谑笑意从未消散。自家主公情商极高、城府深沉，应付这群官场老油条，属实绰绰有余。
片刻之后，刘表放下酒杯，目光温和看向姜耀，缓缓开口询问，语气带着郑重试探。
“如今天下大乱、群雄并起，中原战火连绵、民不聊生。老夫身居荆襄，只求守境安民、保全一方。不知姜主公驻守穰城，日后可有长远谋划？”
此话一出，大殿瞬间安静。
所有官员齐刷刷看向姜耀，目光暗藏审视。刘表此问，直白打探姜耀的未来野心，若是应答不慎，便会被判定为有扩张侵略之心，遭到荆州士族集体防备打压。
蔡瑁手掌下意识按住腰间刀柄，眼神警惕；蒯越抬眸直视，静待答案；文聘端坐原位，神色郑重，满心好奇。
所有人都在等待，等待这名少年诸侯吐露真实野心。
姜耀缓缓放下酒杯，澄澈目光望向主位刘表，语气诚恳平淡，不急不缓开口。
“晚辈志向简单直白，乱世之中，不求称霸天下、逐鹿中原，只求守住一方水土、庇护一城百姓。”
“穰城地狭人少、土地贫瘠，晚辈当下唯有三愿：一愿肃清匪寇，保境内安宁；二愿劝课农桑，让百姓温饱；三愿疏通商贸，促城池富庶。”
“至于日后扩张、争霸征伐，晚辈眼下