摇摇欲坠。
大理寺公堂之上，礼部侍郎陈永年高举奏折，声嘶力竭：\"严承影藐视祖训，当诛！\"他身后，晋商代表王云帆捧着所谓的\"劣铁\"证物，嘴角挂着得意的冷笑。严承影被侍卫押着跪在青砖上，飞鱼服早已破碎不堪，却仍挺直脊梁：\"敢问陈大人，可知这"劣铁"为何物？\"
不等对方回答，严承影突然发力，挣脱侍卫的钳制，抓起案上的铁锭狠狠摔向地面。\"轰隆\"一声巨响，铁锭应声碎裂，露出内部泛着银光的精铁——外层的锈迹与杂质，不过是刻意涂抹的伪装。\"以次充好，欺上瞒下！\"严承影的声音响彻公堂，\"晋商与工部勾结，将精铁伪装成废铁免税，再高价倒卖，铁税折银的漏洞已成他们的敛财工具！\"
公堂内顿时炸开了锅。张居正坐在旁听席上，脸色阴沉如水。他深知严承影所言不虚，可一旦证实铁税漏洞，\"一条鞭法\"的根基将被动摇。那些蛰伏已久的守旧派，必然会借此机会群起而攻之，将新政彻底扼杀在摇篮之中。
\"荒谬！\"陈永年拍案而起，\"严承影不过是垂死挣扎！\"他转向万历皇帝，\"陛下，此等妖言惑众之徒，若不早除，恐生大乱！\"
严承影望着龙椅上神色阴晴不定的万历，突然想起数日前在诏狱中，徐光启冒险送来的密信。信中写道：\"冰淬法已在宣府秘密试造，然改革之路，荆棘满途。\"他明白，此刻自己的每一句话，都可能改变大明的走向。
\"陛下，\"严承影再次叩首，额角渗出鲜血，\"臣愿以命担保，冰淬法可使火器威力倍增，保我大明边疆无虞。至于铁税之弊，臣愿闭口不谈，只求陛下网开一面，容冰淬法继续研制。\"此言一出，满堂皆惊。张居正的目光中闪过一丝复杂的神色——他听懂了严承影的妥协，也明白这背后的无奈。
\"严承影，你当真认罪？\"万历皇帝终于开口，声音冰冷。
\"臣认罪。\"严承影的声音低沉却坚定，\"但求陛下准许冰淬法在军器局秘密试验，若成效显着，请陛下再做定夺。\"
陈永年正要反驳，却被万历抬手制止。皇帝盯着严承影，良久，缓缓道：\"准了。但若冰淬法无用，严承影，你九族难辞其