粮食吃光了，百姓易子而食，他却下令：“敢说饥荒者，斩！” 吕布、曹操先后揍他，他屡战屡败，想投靠袁谭，手下劝他：“您当年看不起大哥，现在去，能有好果子吃？” 他不听，结果在路上发病，临死前想喝口蜜水，侍卫哭道：“只有血水了。” 袁术仰天大叫：“我袁术怎么会落到这地步？” 吐血而亡 —— 作到极致，也算 “前无古人” 了。
袁术的 “作”，还体现在坑队友上。早年跟袁绍争权，导致袁家分裂，曹操趁机各个击破；孙策借兵时，他看不起这个 “孙家小子”：“就你那几千兵，能干啥？” 结果孙策打下江东，脱离他自立，还写信讽刺：“您称帝是逆贼，我不跟你玩了！” 他气得摔杯子，却毫无办法。
称帝后，手下张勋、桥蕤等人屡战屡败，他不反思自己，反而怀疑他们通敌，杀了不少忠臣。最后众叛亲离，连老部下雷薄都拒绝收留他，只能躲在山洞里唉声叹气 ——“早知如此，何必当初？” 袁术用生命诠释了：不作就不会死，尤其是在乱世，低调务实才是生存之道。
刘表年轻时是 “江夏八俊” 之一，身高八尺，姿貌甚伟，妥妥的文艺青年。董卓掌权时，任命他为荆州刺史，他却犯了难：“荆州宗贼横行，我单枪匹马怎么管？” 谋士蒯良、蒯越献计：“诱杀宗贼，拉拢豪族。” 于是他单骑入宜城，摆下鸿门宴，诱杀五十五个宗贼首领，收编他们的部众 ——“名士玩起权谋，比武将还狠”。
平定荆州后，李傕、郭汜想拉拢他，封他镇南将军，他表面接受，实则保持中立：“你们打你们的，我守我的荆州。” 袁绍、曹操争霸，他两边都送礼，两边都不出兵，成了乱世中的 “佛系州牧”。刘备投靠他，他出城三十里相迎，却只给新野小县城，不让参与军政 ——“玄德贤弟，安心养老吧，荆州不需要打仗。”
建安五年（200 年），曹操与袁绍在官渡对峙，袁绍派使者求助，刘表答应却不出兵；曹操派使者示好，他也不表态，每天在襄阳城头吟诗作赋，跟名士谈经论道。韩嵩、刘先急得直跳脚：“您拥十万之众，不选边站，两边得罪啊！” 他却摇头：“荆州沃野千里，带甲十万，守着不好吗？为啥要掺和别人的事？” 派韩嵩去探曹操虚实，韩嵩回来夸曹操