他本人长得帅，气质威严，还特会装低调：看见名士就作揖，遇到穷人就施舍，士人纷纷点赞：“袁本初，真君子也！” 曹操年轻时跟他混，没少蹭他的流量。
灵帝死后，袁绍劝何进杀宦官，何进犹豫：“太后不同意啊。” 袁绍急得跺脚：“先斩后奏，机不可失！” 何进不听，反被宦官杀了。袁绍怒了，带着虎贲军冲进皇宫，见宦官就杀，不管老少，甚至有人因为没胡子被误杀，只好脱了裤子证明身份 —— 这波操作，把 “清流领袖” 的人设撕了个粉碎，却让京城百姓见识了袁家的狠辣。
董卓废帝后，袁绍横刀长揖：“老子不跟你玩了！” 跑到冀州振臂一呼，十八路诸侯响应，当上了关东联军盟主。开会时，他坐在主位，看着曹操、孙坚等人，心里美得冒泡：“四世三公的牌面，就是不一样！” 可惜各怀鬼胎：孙坚拼命打董卓，他按兵不动；曹操劝他迎天子，他嫌汉献帝是董卓立的，掉价 —— 硬生生把一手好牌打成稀烂。
最绝的是冀州牧韩馥，胆小如鼠，袁绍派高干、荀谌一吓唬：“公孙瓒南下，曹操东进，您挡得住吗？不如把冀州让给袁公，保您平安。” 韩馥居然同意了！手下耿武哭劝：“咱冀州带甲百万，粮食够吃十年，袁绍就是个穷光蛋，靠咱们养活，为啥要让？” 韩馥叹气：“我本是袁氏故吏，能力不如本初，让贤是美德。” 于是袁绍白捡了冀州，开启 “河北霸主” 之路 —— 这波空手套白狼，比董卓还狠。
建安五年（200 年），袁绍带着十万大军南下，沮授劝他：“咱兵多粮足，拖死曹操就行，别着急决战。” 他拍桌子：“拖什么拖，老子要速战速决！” 结果颜良、文丑被杀，他不屑：“不过两员小将，再派张合、高览上！” 许攸献计偷袭许都，他翻白眼：“吾正欲取曹操老巢，何须偷袭？” 许攸一气之下投靠曹操，把乌巢粮仓的位置卖了 —— 曹操火烧乌巢时，袁绍还在跟郭图争论要不要救张合，结果张合投降，大军崩溃。
败退时，谋士劝他：“田丰在狱中盼着您胜利呢。” 袁绍却咬牙：“当初他反对出兵，现在肯定笑话我，杀了他！” 田丰听说后，对着狱卒苦笑：“主公输不起，我必死。” 果然，袁绍一回来就杀了田丰 —— 典型的 “输了