掠过枯叶遍地的林间。
但就在他以为一切都在向好的方向发展时，一件骇人的事闯入了他的视野。
县城东南角，饥饿的乞丐蜷缩在墙角，衣衫褴褛的孩童在泥泞的街道上追逐野狗。
楚宁原本只是来这里买些粗布衣物，然而，他无意间听到了一些不对劲的传闻。
“你听说了吗？最近又有几个孩子失踪了。”
“是啊，上个月就有两个，这个月又丢了三个，官府也不管，连个影子都找不到。”
“呸，官府那帮狗官，哪里会管这些穷人的死活？”
几个衣着破旧的老者围坐在一起，低声议论着。
楚宁眉头微皱，心中隐隐感到一丝不安。
他想起了前些天听到的传闻，有人在暗中拐走孩童，而这些孩童最终的下场，便是被打残，丢在街上做乞丐。
“采生折割……”
楚宁咬紧牙关，眼中杀意涌动。
这帮人竟敢做如此丧尽天良的事情，他绝不能坐视不理！
他要弄清楚，这群人背后究竟是什么势力，然后将他们彻底铲除！
“糖葫芦——”
稚童的欢叫突然变调。楚宁瞳孔骤缩，三个蓬头垢面的小乞丐从巷口滚出，最瘦小的那个右腿反折成诡异角度，伤口溃烂处爬着蛆虫。
“求爷赏口饭吃”大些的男孩举起豁口陶碗，露出袖口鞭痕交织的旧伤。
铜钱在掌心烙出湿冷的汗渍，楚宁屈身的动作忽地僵住。
男孩耳后那点朱砂痣红得刺眼，昨日经过县衙时，悬赏告示上粮商幼子的画像在风中翻卷。
“哥哥”男孩的喉结在污垢下滚动，豁口陶碗撞上青石发出脆响。
这声响与记忆中的画面重叠，父亲灵柩前，讨债人踹翻的陶罐也是这样碎成月牙状的瓷片，扎进他跪麻的膝盖。
锈刀在鞘中轻颤，楚宁的指节因用力而发白。
他分明看见男孩破衣下新伤叠旧伤，鞭痕走势竟与当年疤脸汉子踹门时，短鞭抽打的轨迹相似。
“热乎的炊饼——”
卖饼老汉的吆喝裹着火星溅来，楚宁余光瞥见铁钳在青石烙出的焦痕。