正德三年四月初八，太学辟雍殿前的青铜日晷投下斜长的影子，王巧儿握着「忠勤」腰牌的手微微发颤。二十四名匠人子弟列队而立，腰间铜牌与太学生员的玉坠碰撞出细碎的声响，在晨雾中格外清晰。
「今日殿试发榜，」李东阳的声音从丹陛上传来，朝服上的补子被风吹得猎猎作响，「匠籍子弟张旭、陈铁柱等七人，赐算学进士出身。」
太学生员中响起哗然之声。许天锡向前半步，袖中《论语》被捏得发皱：「李阁老，《周礼》云『君子不器』，岂可信匠人乱我朝纲？」
朱厚照指尖敲了敲龙椅扶手新铸的青铜螭首。「许卿可知，」他翻开案头的《周髀算经》，「伏羲氏仰观天象，俯察地理，始作算学。匠人通算，乃复先圣之道。」
陈大锤站在匠人队伍前端，看着儿子陈铁柱戴上进士巾。他想起龙江港船坞里的螺旋桨，鱼鳍状的叶片上还留着未干的玄龟漆纹。昨夜试航时，那桨叶切开浪花的声音，竟与太学晨钟的频率莫名契合。
「陛下，」杨廷和出列，手中捧着《匠官品级条例》，「匠官品级可定七品，但需隶礼部管辖，不得干预军政。」
朱厚照盯着杨廷和发间的白发，忽然想起未来史书里「一条鞭法」的记载。「准奏，」他掷下朱笔，笔尖在「工」字上洇开暗红墨渍，「但匠人可凭技术积分累迁，陈大锤晋从六品，领龙江船场提举。」
在龙江港，陈大锤用松脂混合的涂料涂抹螺旋桨，十二道分焰隔栅在阳光下泛着幽蓝。「这是应龙的鳞片，」他对围观的匠户们说，「当年郑和下西洋，宝船就用这法子破水。」他压低声音，「记住，图纸不得带出船坞半步，违者腰斩。」
张旭蹲在船头，用算珠推演浮力公式，却在图纸角落画下未来的船舶剖面图。自太学殿试后，他袖口的「工」字刺绣再也没摘下过。「提举，」他指着水面，「按《九章算术》算来，这桨能让船速快三成。」
「三成？」陈大锤擦了擦汗，想起朱厚照亲授的「滚珠轴承」设计，「若是换上精铁轴芯，怕不止三成。」他从怀中掏出一本《龙江船场密档》，封面印着「机密·匠作监」红戳，「陛下说，此乃我朝不传之秘。」
在乾清宫，朱厚照展开《天工开物》抄