曼努埃尔一世转过身，看见若昂指尖沾着铜渣，在阳光下显出不健康的青灰色。“威尼斯人用五比一的铜锡比，”若昂继续说道，“但东方匠人……”他突然住口，目光落在国王无名指的戒指上。
“东方匠人用什么？”曼努埃尔一世逼近一步，声音轻得如同海风。
若昂低头看着自己的手，掌纹里嵌着铅粉和铁屑：“他们用秘法，但我猜……是更低的锡含量，或许加了别的金属。”
曼努埃尔一世盯着若昂的眼睛，那里闪过一丝恐惧与犹豫。他忽然笑了，从腰间摘下圣牌，递给若昂：“拿去熔了，试试用它代替锡。”圣牌在若昂掌心发烫，正面的圣乔治屠龙像正对着他围裙口袋里的火铳碎片。
下午四点四十五分左右，若昂被带进王宫时，曼努埃尔一世正用鹅毛笔测量炮口内径。国王的指尖在青铜上划出细痕，忽然停在八角形与六角形的犹豫之间——前世的“地脉撕裂者”炮口是八角形，却在北非的沙暴中被风沙磨成了圆形。记忆像被硫烟熏过的玻璃，越是凝视越模糊，只剩下炮管冷却时“啾——”的尖鸣，像极了东方神鸟的啼叫。
“能把铅锌矿炼成软如黄油的金属吗？”曼努埃尔一世递过的样品泛着灰蓝色，铅粒分布不均，像得了麻风病的皮肤。若昂摩挲着样品，指腹的老茧刮过凸起的铅粒，想起锁匠铺的学徒曾用柠檬汁溶解铅锈，却在次日清晨人事不省。
“需要三十个学徒，”若昂抬起头，目光落在墙上的世界地图上，鹦鹉螺形状的巴西海岸旁画着只红绿鹦鹉，那是国王新获得的殖民地标志，“还有巴西的铅矿，让土着用棕榈纤维筛矿粉——那种纤维比羊毛更细，能滤掉杂质。”
曼努埃尔一世的鹅毛笔在特许状上画出歪扭的十字，蜡封时溅出的蜡油滴在“铅矿开采权”字样上，凝成不规则的形状。窗外传来贝伦港的锻铁声，七锤一停的节奏与教堂钟声咬合，却在第八锤处总差半拍——就像前世圣音会的修士们诵经时，总有人跟不上节拍。
若昂摸着口袋里的螺旋纹铁屑，忽然听见熔炉方向传来闷响，不是爆炸，而是新铸的炮管冷却时，发出近似东方神鸟的“啾——”鸣。埃特纳火山的灰烬随季风飘进王宫，落在他的睫毛上，让他产生了幻象：大明的福船劈开海浪