正德二年九月十五，戌时的豹房秘室，弥漫着一股别样的氛围。鎏金暖炕上，朱厚照斜倚着，手指有一下没一下地敲击着炕桌边缘，眼神紧紧锁住王巧儿调校火铳的双手。验铁女史身着的青缎官服领口微微敞开，锁骨处那枚昨夜由他用银簪刻下的铁锚纹刺青若隐若现，仿佛是他们之间某种隐秘联系的象征。
“杨廷和在内阁骂你是‘祸水’。”朱厚照冷不丁地开口，拇指下意识地摩挲着腰间那块“工”字玉佩，“张忠说，他在‘女匠入值’条目上批注‘牝鸡司晨，必致国乱’。”
王巧儿正捏着准星的手微微一顿，随即缓缓抬起头，发间的银镯随着动作轻轻晃动，发出清脆声响。“张忠替您挡了三道弹劾，理由是我在豹房改火器图纸。”她一边说着，一边放下手中的准星，从袖中抽出一张纸递过去，“这是他今早塞给我的密报，杨廷和的人已经查到废窑厂的铁器工坊了。”
朱厚照冷笑一声，突然伸手扣住她的手腕，眼神锐利：“张忠这两头下注的本事倒是越发精进了。”他的指尖轻轻划过她掌心的茧子，继续说道，“明日早朝，你跟着他去太学试讲，就讲火器校准的实测数据，让那些言官清楚，朕可不是在沉迷女色，而是在为强军打造利器。”
王巧儿点点头，又将一份火器监铜料清单悄悄塞进他袖中，压低声音说：“张忠说，杨廷和故意把‘女匠’写成‘女谒’，就是想坐实您‘好色误国’的罪名。”她顿了顿，接着道，“陈大锤的人在火器监发现了杨党安插的眼线。”
朱厚照眉头一皱，将清单揉成一团，抬手扔进一旁的炭盆，看着它在火焰中卷曲变黑。“让张忠把那个眼线调去铸钱局，那儿的铅毒够他们好好喝一壶。”他身子忽然前倾，语气里带着警告，“明日在太学，只谈火器射程和铜料配比，千万别扯《天工开物》的事儿。”
王巧儿转身时，火铳准星不小心擦过他的衣襟，内侧刻着的“巧照”合体字一闪而过。这时，窗外传来张忠呵斥锦衣卫的声音，她不禁想起张忠今早说的话：“杨廷和要的是你的人头，陛下要的是你的脑子。”
“陛下，”她转过身，直视着朱厚照的眼睛，“张忠在火器监的铸铜册上做了假账，损耗率少报了三成，他在偷运铜料去私铸作坊。”