工化六年夏，烈日炙烤着古里国港口的防铅城墙，朱工正的鎏金铠甲在热浪中泛着刺目反光。他盯着案头的《工部古法考》修订稿，火山灰渗碳术的「汉家渊源」批注旁，新盖的南京总院火漆印尚未干透。
「大人，婆罗门祭司求见。」亲兵掀开帐帘，铁甲下渗出的汗渍在防铅布上洇出暗纹。朱工正皱眉合上典籍，见帐外站着位裹着工禾纹袈裟的老者，颈间迦梨女神吊坠与胸前「工器度牒」相互碰撞，后者边缘的朱砂印是上个月刚换的防伪标记。
「吠舍种姓的火绳枪匠人已研习《工器纲目》三月，」祭司伏地叩首，指尖颤抖着抚过满地沙粒，「然恒河泥沙改良的火药仍无法适配神锐铳——」
「是你们偷工减料。」朱工正掷出一枚咖啡渣炭丸，丸体在沙地上裂成碎末，露出内层混杂的石英砂。他刻意忽略南京送来的密报：所谓「恒河火药」配方，本就是总院淘汰的次品，哑火率高企正是为了逼匠人依赖中央供给。「明日起，所有匠人需佩戴工器监特制的验铅镯，」他指向祭司腰间的铜律管，「校准频率时，需先向南京进贡三成香料。」
帐外突然传来推搡声，两名工器卫押着个戴镣铐的印度少年闯入。少年腕间的「工器度牒」边缘焦黑，显然曾试图刮去年检印记。「大人，此人私藏佛郎机炭纹密信！」卫卒扯开少年衣襟，露出藏在缠腰布里的油纸包，内页鸢尾花水印在阳光下格外刺目。
朱工正用验铅镯划过纸页，铅粉在纸面留下斑驳痕迹——这是南京总院特制的密信检测手段。「带下去，」他挥手示意，「按《工器同盟条例》，私通外邦者，」他顿了顿，目光扫过少年腰间的皮质钱袋，「把他的香料配额减半，分给听话的匠人。」
祭司膝行向前：「大人明鉴，此乃法兰西「太阳工团」的诱饵——」
「够了！」朱工正猛地拍案，火铳营的铜制漏刻发出刺耳的滴漏声。他从袖中抽出《工器纲目·香料卷》，扉页贴着去年江南炭冶所的走私案记录：「告诉杜尔哥，」他冷笑，「想拿巴豆换火山灰？先让本地治里的法国角改挂工禾纹旗。」
南京工器总院机要房，杨嗣昌盯着舆图上的朱砂标记，指尖叩击着「加尔各答堡垒」位置。案头的密信摊开着，英吉利东印度公司请求