手毒杀绿洲的证据。“老衡，他们退得太干净，”他啐掉沾了铅粉的沙粒，“连烤焦的椰枣核都没留。”
衡王望着远处扬尘里的骆驼队，苏丹的旗帜半卷着，露出底下的东欧纹章。谢赫临走时塞给他的小铅盒还在袖中，炭粉底下藏着片染血的布——那是贝尔格莱德起义者的袖标，绣着与工禾纹相似的齿轮图案。“传令下去，”他对副将比出三指，“第三棱堡彻夜燃灯，炭冶匠人在商道埋三层活性炭——东欧的雪水养不了波斯的沙枣，但咱们的炭粉，能闻出任何火药味。”
四、落日下的暂时停火
当工器城的信标塔亮起蓝光时，衡王独自登上望楼。谢赫的商队已消失在沙丘后，奥斯曼营地的篝火渐次熄灭，唯有东南方的天际线泛着暗红——那是波斯湾的盐晶反射着夕阳，像撒了把碎钻在沙海上。
陈铁牛抱着新换的枪管走来，七炼渗碳钢在暮色中泛着冷光：“弟兄们说，奥斯曼人的退兵像在躲什么。”衡王摸了摸护腕上的锚链，想起谢赫腕间的驼骨念珠——每颗珠子都刻着不同的工器纹，显然是苏丹在示好。“他们躲的不是咱们，”他望着北方，“是多瑙河的反叛者，还有佛郎机人藏在亚丁湾的巨炮。”
夜风带来隐约的驼铃声，不是商队，而是锡王留下的大象队在巡边。衡王忽然笑了，工器王朝的防线从不是靠刀枪守住的——谢赫的调停、苏丹的退兵，本质上都是工器技术在沙海商道上的角力。当奥斯曼人带着炭层滤水器返回东欧，当佛郎机人在亚丁湾的炮声越来越近，这片熔铸着四海匠心的土地，终将成为跨洋博弈的秤。
“告诉匠人，”他对着渐暗的天色道，“把退军留下的乌尔班大炮熔了，钢水掺进火沙夯——下次再有弯刀叩关，就让他们尝尝自己的青铜，如何变成咱们的城墙。”陈铁牛应声而去，靴底碾碎的铅粉在沙地上画出不规则的锚链纹，很快被夜风吹散，却在衡王心中刻下更深的印记：沙海的和平从不安稳，唯有将敌人的技术锻入自己的防线，工器王朝的锚链，才能在任何风暴中稳如磐石。
远处，阿拉伯商队的灯火如星子般闪烁，与工器城的信标塔遥相辉映。衡王摸了摸谢赫留下的铅盒，活性炭的焦香混着玫瑰蜜的甜，在沙暴将至的夜里，竟成了最独特的和平味道。他知道，