崇祯十三年冬，河南宜阳县。
李岩掀开帐帘时，扑面而来的酒气让他皱了皱眉。帐内昏暗的油灯下，一个蓬头垢面的中年男子正抱着酒坛独饮，脚边散落着几张墨迹淋漓的宣纸。
\"牛兄，闯王到了。\"李岩轻声道。
男子醉眼朦胧地抬头，露出一张本该儒雅却被岁月蹉跎的脸。他摇摇晃晃起身，腰间革带上的铜扣叮当作响——那是举人功名的象征，虽然已被官府革除。
\"李李兄\"牛金星打了个酒嗝，突然一脚踢翻酒坛，\"三年了！整整三年没人叫我一声牛举人！\"
酒液汩汩流出，浸湿了地上的纸张。李岩弯腰拾起一张，上面墨迹狂放地写着《讨明檄》三字，内容字字如刀：
\"朝廷无道，苛政猛于虎狼；藩王奢靡，朱门酒肉臭\"
帐外传来脚步声。李自成带着刘宗敏等人走了进来，目光立刻被李岩手中的檄文吸引。
\"好字！\"李自成脱口而出。他虽然读书不多，却识得这笔力透纸背的狂草绝非寻常书生所能写。
牛金星眯起眼睛打量来人。眼前这个身材魁梧、面容粗犷的汉子，就是名震中原的\"闯王\"？与他想象中杀气腾腾的流寇头子不同，这人眼神沉稳如潭水，甲胄下的蓝布衫洗得发白。
\"学生牛金星\"他刚要行礼，突然脚下一软。
李自成箭步上前扶住，却见这醉醺醺的书生顺势抓住自己手腕，力道大得惊人：\"闯王可知，为何历代农民军皆败？\"
帐内霎时安静。刘宗敏的手按在刀柄上，周德福皱起眉头。这醉书生好大的胆子！
\"请先生指教。\"李自成不动声色。
\"杀人太多！\"牛金星突然提高声调，\"陈胜吴广杀秦吏，黄巢杀门阀，李自成\"他猛地顿住，意识到失言，急忙改口，\"我是说，他们杀人如麻，失了民心！\"
李岩急忙打圆场：\"牛兄的意思是\"
\"九字真言！\"牛金星挣脱李自成，踉跄到案前抓起毛笔，在纸上重重写下：少刑杀，赈饥民，收人心。
墨汁飞溅，九个字却力透纸背。李自成凝视片刻，突然抽出佩刀递给周德福：\"