崇祯十一年四月，北京城。
兵部尚书兼东阁大学士杨嗣昌站在巨大的军事沙盘前，手中细长的竹鞭在沙盘上划出几道清晰的痕迹。沙盘上，大明两京十三省的地形栩栩如生，各处插着不同颜色的小旗——红色代表官军，黑色代表流寇。
\"四正六隅，十面张网。\"杨嗣昌的竹鞭点过河南、陕西、湖广、凤阳四个方向，\"以河南、陕西、湖广、凤阳为"四正"，由四位巡抚分剿而专防。\"
竹鞭又移向延绥、山西、直隶、应天、江西、四川六个方位：\"以延绥、山西、直隶、应天、江西、四川为"六隅"，由六位巡抚分防而协剿。\"
最后，竹鞭在沙盘中央重重一敲：\"如此，十面张网，步步为营，渐次推进，流寇将无处可逃！\"
兵部大堂内，十余名身着绯袍的高级将领屏息凝神，目光随着杨嗣昌的竹鞭移动。烛火映照下，杨嗣昌消瘦的面容显得格外坚毅，眼角的皱纹里刻满忧思。
\"杨部堂此策甚妙。\"陕西巡抚孙传庭拱手道，\"然各省兵力不均，粮饷短缺，恐难同时发力。\"
杨嗣昌微微颔首：\"正因如此，本官已奏请皇上，加派"剿饷"二百八十万两，限期一年征齐。\"他目光扫过在场众人，\"此战关系社稷存亡，望诸公同心戮力，不负圣恩。\"
大堂内众将齐声应诺。只有孙传庭眉头微蹙——加派饷银意味着百姓负担更重，那些已经易子而食的灾民，如何还能榨出钱粮？
会议结束后，杨嗣昌独留孙传庭。两人对坐，侍从奉上清茶。
\"伯雅兄，\"杨嗣昌以孙传庭的字相称，语气缓和了许多，\"陕西情势如何？\"
孙传庭苦笑：\"饿殍遍野，民变四起。下官冒死开仓放粮，已被御史参了一本。\"
杨嗣昌长叹一声：\"我知你难处。然流寇不灭，天下永无宁日。此番十面张网，务必一举功成。\"
\"下官明白。\"孙传庭沉声道，\"只是担心逼得太紧，恐生大变。\"
杨嗣昌目光一凛：\"当断不断，反受其乱。张献忠、李自成等寇，必须彻底剿灭！\"
同一时刻，河南鄢陵境内的一处荒废村