必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦。及秦灭之后，楚、汉分争，又并入于汉。汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。推其致乱之由，殆始于桓、灵二帝。桓帝禁锢善类，崇信宦官。及桓帝崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃共相辅佐。时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害，中涓自此愈横。”
开篇第一段将时代背景交待的简明扼要，文字精练，无太多花哨铺垫，几近春秋笔法。
这样的文字仿若史家风格，比寻常话本何止高明一筹？
依然是章回体文本，第一卷十回，到“勤王室马腾举义报父仇曹操兴师”而止，熟悉的味道，相同的配方，套路却已不同。
此书一出，立刻引发热议狂潮。
民间听的话本，历史的影子已然淡薄，多是些借用历史的幌子所衍生的神奇故事，似如此贴近史实的白话章回小说实乃前所未见。甚至于大部分人认定这才是真正的历史，并因而与持反对意见的争执不休，甚至引发骂战，到得后来愈演愈烈，乃至于拳脚相向、兵戎相见。
而在大部分熟读史书的士子看来，这《三国演义》倒算是贴近历史，至少是基于历史事件而增减编撰，类似纪传体史书多些。从第一卷前十回大抵可以看出，此书以人物为载体形象地演绎了中国传统文化的基本精神，即仁、义、礼、智、信、勇等中国传统文化价值体系中的核心因素。这，便足以接受了。
彼时，“尊刘贬曹”之倾向明显。张耒的《明道杂志》说：“京师有富家子，少孤专财，群无赖百方诱导之。而此子甚好看弄影戏，每弄至斩关羽辄为之泣下，嘱弄者且缓之”。苏轼在《东坡志林》中也说：“王彭尝云：涂巷中小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱，令聚坐听说古话。至说三国事，闻刘玄德败，颦蹙眉，有出涕者；闻曹操败，即喜唱快。”
“正统”的封建道德观决定了三国三方中“正“与“邪“的划分标准。历史上的曹操可以说是文韬武略，但是由于他挟天子以令诸侯，儿子曹丕篡位称帝。使曹操无法在传统道德标准中得到肯定；刘备虽然没有太大的才能，却因为他与汉皇室的血统关系，很容易地就被树立为正面人物。由此来分辨正邪，体