表面的纹路——正是案发现场齿轮排列的六芒星图案。
“是活体防御系统！”秦明拽着梁麦琦滚向通风管道，机械触须在身后犁出深沟，“这些齿轮已经和建筑结构共生，就像……”他的话被眼前的景象堵在喉咙里——通风管道深处，密密麻麻的齿轮网络覆盖着整个墙面，每条齿轮链上都串联着人类的指骨与机械轴承。
当他们终于在旧锅炉房找到安全出口时，廖岩突然僵住。墙角阴影里，坐着个浑身缠满齿轮链条的男人，他的下颌被改造成机械咬合装置，眼球是嵌在金属眼眶里的摄像头。“欢迎来到……齿轮的进化……”机械音夹杂着血肉摩擦的咯咯声，男人胸口突然裂开，飞出上百枚带倒刺的齿轮，“你们破坏了……父亲的遗产……”
秦明认出了男人颈后的条形码——属于三年前失踪的齿轮协会成员王野。他挥起青铜齿轮，金色光芒形成光盾挡住齿轮风暴，却发现齿轮在接触光芒的瞬间开始吸收能量，表面的荧光纹路愈发明亮。“糟了！这些齿轮融合了永固之心的残片！”他大喊着拽着同伴冲向应急通道，身后的王野化作齿轮洪流，在地面上留下蜿蜒的金属痕迹。
黎明时分的法医中心，秦明将王野残留的齿轮碎片放在显微镜下。当激光扫过齿轮内部时，全息投影突然浮现出一段扭曲的影像：林永盛的机械头颅在齿轮矩阵中漂浮，他的声音混杂着电流杂音：“秦明，你以为摧毁了终极装置就结束了？当第一个齿轮嵌入人类心脏时，血肉与机械的界限就已经消失……”影像最后，是龙番市地图上闪烁的十二处红点，每个红点都标记着“意识熔炉”。
廖岩的手机突然震动，传来痕迹科的紧急报告：“秦组长，市中心广场的喷泉雕塑……变成了齿轮形态！”他望向窗外，原本象征城市活力的海豚雕塑，此刻正被金属齿轮层层包裹，齿轮转动的咔嗒声中，隐约传来人类的低吟。
梁麦琦突然指着平板电脑上的数据分析：“所有案发现场的齿轮，其生物电频率都在模仿人类脑电波。也就是说——”她的声音发颤，“这些齿轮正在形成集体意识，就像……一个机械共生体。”
秦明握紧青铜齿轮，齿轮表面的温度异常冰冷。他想起父亲临终前塞给他齿轮时，掌心的老茧划过他手背的触感——那不是告