形。他忽然想起米铺千金临死前的采菱曲调，那旋律倒过来，分明是两淮盐商的运盐号子。
扬州码头的晨雾裹着盐腥味，施公的青布长衫被露水浸透。他数着漕帮旗船上的盐包数目，算珠在袖中无声滑动——比户部账簿足足多出三成。施忠突然按住他肩头，剑鞘挑起片飘落的柳叶，叶脉里竟嵌着淬毒的银针。
\"黑莲开处，圣火昭昭。\"嘶哑的咒语声从雾中传来，十八个蓑衣人踏浪而行，足下踩着刻有盐纹的浮尸。池忠易的软剑绞碎最先扑来的三具浮尸，腐肉里爆出密密麻麻的盐晶蜘蛛。
施公退到盐垛后，掏出浸过雄黄的判官笔疾书。笔锋过处，盐包上的黑莲印记竟渗出鲜血，在麻布表面显出一串生辰八字——正是失踪少女们的及笄之年。江面突然响起破锣嗓子：\"好个青天大老爷，连死人财都发！\"
漕帮二当家独眼龙立在船头，手里抛接着个骷髅头，眼窝里塞着成团的盐引。施公瞳孔猛地收缩，那骷髅下颚缺了颗臼齿，与赵虎暗藏的蜡丸齿痕完全吻合。
\"杀赵虎者，原来是你。\"施公突然甩出账册，江风将书页吹得哗啦作响。独眼龙的弯刀刚要劈下，却见施忠的剑尖挑着盏河灯跃上桅杆——灯罩上赫然是米铺千金临死前咬破手指画的运盐图！
河灯坠入江面的刹那，二十艘蒙冲斗舰撞破浓雾。按察使的玄旗与施公的官印同时在朝阳下闪光，漕船夹板突然裂开，成捆的私盐里竟滚出数十个被麻核塞嘴的少女。