统观念里鬼神是不分的，很多地区苗语里只有鬼，没有神，但鬼有善恶之分。恶鬼是被遗弃或受委屈的灵魂和工具变成的，常给人类带来不幸，如所谓东方鬼、母猪鬼、吊死鬼、老虎鬼等。而有灵性的自然现象被认为是善鬼，具有神性，如山神、谷魂、土地神、公安神等。祭祀时，对“善鬼”虔诚进祭，对“恶鬼”则常请巫师作法驱赶，以乞化凶为吉。
苗族的祖先崇拜至今还很普遍。他们认为祖先灵魂永远与子孙同在，逢年过节必以酒肉供奉，许多地区平时也要随时敬奉祖先。苗族每个鼓社都设“鼓石窟”，供奉“央公”“央婆”，定期或不定期地举行祭祖盛典，这里是有“椎牛祭祖”，也叫“砍牛”。
这里是很隆重的仪式。每逢老人去世或者重大节日，就会“砍牛”。这个对黄牛的品质要求极高，一般只要一到两年的公黄牛，黄牛身上不能有颜色不一致的杂毛，牛身上的毛发圈不能两个相反，这样的牛才能作为祭祀用的“砍牛”。