都不在家，就像没了笼头的马，再加上有贾芸、贾蔷这两个外人怂恿，个个都玩得不亦乐乎。这么一闹，把个荣国府搞得上下混乱，里外不宁。贾蔷还想拉拢宝玉一起玩乐，贾芸拦住他说：“宝二爷那个人运气不好，别去招惹他。那年我给他说了一门极好的亲事，女方的父亲在外面做税官，家里开了好几家当铺，姑娘长得比仙女还漂亮。我特意仔仔细细地写了一封信给他，谁知道他没这个福气……” 说到这儿，他瞧了瞧四周，见没人，又接着说：“他心里早就和咱们这个二婶娘好了。你没听说吗，还有个林姑娘，为他害了相思病死了，这事谁不知道。这也就罢了，算是各自的姻缘。可谁知道他因为这事还恼了我，从此不大搭理我。他还以为谁都想沾他的光呢。” 贾蔷听了，点点头，这才打消了拉拢宝玉的念头。
贾芸和贾蔷还不知道，宝玉自从见过那个和尚之后，就一心想要斩断尘缘。一方面在王夫人面前不敢肆意妄为，另一方面，和宝钗、袭人等人也渐渐疏远了。那些丫头们不知情，还想逗他开心，可宝玉根本不把她们放在眼里。他也不再把家里的事情放在心上。王夫人和宝钗时常劝他读书，他就假装用功，心里却一直想着那个和尚带他去过的仙境。在他眼里，周围的人都是俗人，在家里待着难受，闲暇时便去找惜春闲聊。两人一聊起来，宝玉出家的心思就更坚定了几分，哪里还顾得上贾环、贾兰等人。贾环因为父亲不在家，赵姨娘又去世了，王夫人也不太管他，便和贾蔷混在了一起。彩云时常劝他，反倒被贾环辱骂。玉钏儿见宝玉愈发疯癫，早就跟她母亲说想离开贾府。如今宝玉和贾环哥儿俩各有各的脾气，闹得人人都不愿搭理他们。只有贾兰跟着母亲李纨，一门心思刻苦读书，写好文章后就送到学里请代儒指教。因为近来代儒年老多病，卧床不起，贾兰只能自己努力。李纨向来沉稳安静，除了去给王夫人请安，和宝钗见见面，其他时候一步都不出门，只专心看着贾兰读书。所以，荣府里住着的人虽然不少，却各自过着各自的日子，谁也不愿为谁做主。贾环、贾蔷等人闹得越来越不像话，甚至偷偷典当、变卖家里的东西，各种坏事都干得出来。贾环更是跑去嫖娼赌博，无所不为。
一天，邢大舅和王仁都在贾家外书房喝酒，喝到高兴处，叫了几个陪酒的来，一边听着