。这个人能言善辩，可以让他作为使者。”袁谭立即召见辛毗，辛毗欣然前来。袁谭写好书信交给辛毗，派三千兵马送辛毗出境。辛毗星夜带着书信去见曹操。当时曹操屯军西平攻打刘表，刘表派刘备带兵作为前部迎战。还没交锋，辛毗就到了曹操的营寨。辛毗见过曹操，行礼完毕，曹操问他来意，辛毗详细说明了袁谭求救的意图，呈上书信。曹操看完信，将辛毗留在营寨中，召集文武官员商议。程昱说：“袁谭被袁尚攻击得太急，不得已才来投降，不可轻信。”吕虔、满宠也说：“丞相已经带兵到了这里，怎么能放弃攻打刘表而去帮助袁谭呢？”荀攸说：“三位的话不太妥当。依我看来，天下正多事之秋，而刘表坐守江、汉之间，不敢有所行动，他没有争夺天下的志向可想而知。袁氏占据四州之地，拥有数十万军队，如果他的两个儿子和睦相处，共同守住基业，天下的局势还很难说。现在趁他们兄弟互相攻打，形势窘迫来投靠我们，我们带兵先除掉袁尚，再观察形势变化，一并灭掉袁谭，天下就平定了。这个机会不可错过。”曹操非常高兴，便邀请辛毗饮酒，对他说：“袁谭的投降，是真还是假？袁尚的军队，真的一定能战胜吗？”辛毗回答说：“明公不必问是真是假，只看形势就可以了。袁氏连年战败，军队在外疲惫不堪，谋臣在内部被诛杀；兄弟之间有嫌隙，国家一分为二；再加上饥荒不断，天灾人祸。无论聪明还是愚笨的人，都知道袁氏已经土崩瓦解，这是上天要灭亡袁氏的时候。现在明公带兵攻打邺城，袁尚如果不回救就会失去巢穴，如果回救，袁谭就会在后面袭击他。以明公的威势，攻打疲惫的军队，就像疾风扫秋叶一样。不抓住这个机会，而去攻打荆州，荆州是富饶安乐之地，国家和谐，百姓顺从，难以动摇。况且四方的忧患，没有比河北更大的，河北平定了，霸业就可以成就。希望明公仔细考虑。”曹操非常高兴地说：“遗憾与辛佐治相见太晚了！”当天就督军回去夺取冀州。刘备担心曹操有阴谋，不敢追击，带兵自行回到荆州。
袁尚得知曹军渡过黄河，急忙率军返回邺城，命令吕旷、吕翔断后。袁谭见袁尚退军，便大举调动平原的军马，随后赶来。没走几十里，一声炮响，两支军队齐出：左边是吕旷，右边是吕翔，兄弟二人拦住袁谭。袁谭勒住马对二将说：“我父亲在