自思量：“曹操把持朝政，国家大事都不由我做主，如今得到刘备这位英雄皇叔，我可有帮手了！”于是封刘备为左将军、宜城亭侯。设宴款待之后，刘备谢恩退朝，从此人们都称他为刘皇叔。
曹操回到府中，荀彧等一班谋士前来拜见，说：“天子认刘备为皇叔，恐怕对明公您没什么好处。”曹操说：“他既然认了皇叔身份，我就用天子的诏令驱使他，他就更不敢不服了。况且我把他留在许都，名义上他靠近天子，实际上却在我的掌控之中，我有什么可害怕的？我所担心的是，太尉杨彪是袁术的亲戚，倘若他和袁术、袁绍相互勾结做内应，那危害可就大了，得马上除掉他。”于是曹操暗中派人诬告杨彪与袁术勾结，将杨彪关进监狱，命令满宠审理此案。
当时北海太守孔融在许都，他劝谏曹操说：“杨公四代都有清正的品德，怎么能因为他和袁氏的关系就治他的罪呢？”曹操说：“这是朝廷的意思。”孔融说：“假如周成王要杀召公，周公能说自己不知道吗？”曹操没办法，只好免去杨彪官职，让他回乡。议郎赵彦痛恨曹操专横，上疏弹劾曹操不遵皇帝旨意、擅自收押大臣的罪行。曹操大怒，立刻把赵彦抓起来杀了。从此，百官们都惊恐万分。
谋士程昱劝说曹操：“如今明公您威名越来越盛，为什么不趁此时成就王霸大业呢？”曹操说：“朝廷里的重要大臣还很多，不能轻举妄动。我打算请天子去打猎，借此观察一下各方动静。”于是曹操挑选了良马、名鹰、俊犬，准备好弓箭，先在城外聚集兵马，然后进宫请天子去田猎。献帝说：“打猎恐怕不是正道。”曹操说：“古代的帝王，春天打猎称蒐，夏天打猎称苗，秋天打猎称狝，冬天打猎称狩，四季都要到郊外打猎，向天下展示武力。如今四海动荡不安，正应该借打猎来演练武事。”献帝不敢不听从，随即骑上逍遥马，带着宝雕弓、金鈚箭，排开銮驾出城。刘备与关羽、张飞各自弯弓插箭，身穿掩心甲，手持兵器，带领几十名骑兵跟随献帝出了许昌。
曹操骑着爪黄飞电马，率领十万大军，和天子在许田打猎。军士们排开围场，范围方圆二百多里。曹操和天子并马而行，两人马头几乎相齐，曹操背后全是他的心腹将校。文武百官远远地跟在后面侍从，谁也不敢靠近。当天，献帝骑马来到许田