墉义正言辞地宣判：“科举乃朝廷抡才大典，关乎社稷兴衰，容不得半点舞弊。尔等为谋取私利，竟敢泄露考题，草菅人命，罪大恶极。今依大清律例，将山东巡抚押送京城受审；将赵德昌、公孙富等人即刻问斩，其余涉案人员，按情节轻重，分别论处。”
消息传出，山东百姓无不拍手称快。那些被冤屈的考生也终于沉冤得雪，对刘墉感恩戴德。此次乡试奇案，在刘墉的努力下，终于画上了圆满的句号。
然而，就在乾隆五十一年山东乡试放榜之日，气氛热烈又紧张。寒门学子宋建高中第一名举人，这本是天下同庆、彰显科举公正之喜，然而，一场阴谋的暗流却在平静表象下悄然涌动。
宋建本出身世家，胶州南乡香甸人，后因家道中落变为农耕家庭。但他凭借自身的聪慧与苦读，一路过关斩将。乡试之中，他对答如流，见解独到，令刘墉等主考官大为赞赏，被公认为头名举人。
消息传来，宋建家中一片欢腾，而山东青州府的世家大族们却脸色阴沉。在他们眼中，科举之路应是他们子弟的专属通道，寒门之人怎能染指头名之位。以王、谢两大家族为首，他们决定给这个不知天高地厚的寒门“状元”一点颜色瞧瞧，也顺便打压一下日益受乾隆帝器重的刘墉。
刘墉，这位刚正不阿的大臣，听闻了世家大族的阴谋。他深知，若不加以阻止，宋建这位才华横溢的寒门学子必将遭逢大难，科举的公正也将被践踏。
这日，刘墉刚从外回家，便接到甄平来报：世家大族准备在宋建回乡祭祖途中设伏，诬陷他偷盗财物，意图将其置于死地。刘墉眉头紧皱，心中暗忖：“这些人也太过张狂了。若得逞，不仅宋建性命不保，天下寒门士子之心也会寒透。”
得知此消息后，刘墉不敢有丝毫耽搁。他一方面安排甄平暗中保护宋建，另一方面着手收集王、谢两大族阴谋的证据。然而，这两大族行事极为隐秘，他们买通了许多人，销毁了不少关键线索。刘墉深知，要想扳倒这些势力庞大的家族，绝非易事。
与此同时，宋建已踏上回乡之路。他满心欢喜，对即将到来的危险浑然不知。在一处偏僻的山林中，一群黑衣人突然杀出，将宋建等人团团围住。为首的黑衣人恶狠狠地说道：“你这不知死活的穷酸