文人墨客、书商以及考场周边的乡亲交谈，试图获取更多线索。
在一家名为“墨香斋”的书店里，刘墉结识了一位被称为王掌柜的书商。王掌柜为人精明，消息灵通，对济南城的大小事情似乎都了如指掌。刘墉与他闲聊时，有意无意地提及此次乡试和李福的命案。
王掌柜听后，神色微微一变，眼中闪过一丝慌乱。但他很快镇定下来，说道：“道爷，这科举之事，咱一介小民可不敢妄加揣测。不过，听说最近城里有些传言，说是有人在暗中买卖考题，谋取私利。”
刘墉心中一喜，连忙追问道：“王掌柜，不知您可知道这传言从何而起？涉及哪些权贵？”
王掌柜犹豫了一下，压低声音说道：“道爷，我也只是道听途说。听说此事与山东巡抚衙门的某位大人有关。具体是谁，我也不清楚。只是近来有不少考生花重金购买所谓的‘乡试秘籍’，据说里面就有考题。”
刘墉心中暗自记下，继续与王掌柜攀谈，试图获取更多细节。离开“墨香斋”后，刘墉马不停蹄地前往巡抚衙门附近进行暗访。他发现，巡抚衙门附近的一些客栈里，时常有一些形迹可疑的人出入，这些人举止不凡，出手阔绰，似乎在做着什么交易。
经过一番暗中观察，刘墉逐渐锁定几个嫌疑人。其中，有一位名叫公孙富的富商，此人与巡抚衙门关系密切，平日里在济南城横行霸道，无恶不作。还有一位是巡抚衙门的师爷，名叫赵德昌，此人足智多谋，善于出谋划策，在巡抚衙门中颇受重用。刘墉怀疑，这两人很可能与考题买卖案有关。
就在刘墉紧锣密鼓地调查时，他却陷入重重困境。首先，他虽然掌握一些线索，但并没有确凿的证据能够证明公孙富和赵德昌与考题买卖案有关。其次，他的调查行动似乎引起了对方的警觉，一些对他不利的谣言开始在城中流传。
有人说刘墉故意刁难考生，草菅人命，导致李福在考场暴毙。还有人说刘墉收受贿赂，企图掩盖真相。这些谣言越传越离谱，很快便传到了乾隆皇帝的耳中。乾隆皇帝大怒，下旨责令刘墉尽快查明真相，若有不实，必将严惩不贷。
刘墉深知这是对手在背后搞鬼，企图扰乱他的调查。但他并未退缩，反而更加坚定了查明真相的决心。然而，公