虽有错，但念在他多年来为朝廷效力的份上，还请陛下从轻发落。国泰一案已了，朝廷上下还需和珅这样的能臣辅佐。”
乾隆冷哼一声，目光如刀般扫过和珅，最终落在刘墉身上。他深吸一口气，压下心中的怒火，缓缓说道：“刘爱卿，你总是这般宽厚。也罢，看在你的面子上，朕暂且饶他一命。不过，和珅，你给朕听好了！从今以后，你若再敢有半点徇私枉法、结党营私之举，朕定斩不饶！”
和珅连忙叩首，声音颤抖地说道：“奴才叩谢陛下隆恩！臣定当痛改前非，绝不再犯！”
乾隆挥了挥手，示意和珅退下。和珅如蒙大赦，连忙起身，小心翼翼地退出了养心殿。走出殿门的那一刻，他才长长地舒了一口气，心中暗自庆幸自己逃过一劫。
殿内，乾隆的脸色依旧阴沉。他转头看向刘墉，语气中带着几分感慨：“刘爱卿，此次国泰一案，你立了大功。朕心中甚是欣慰。只是，朕没想到，和珅竟会与国泰勾结，险些酿成大祸。”
刘墉微微一笑，拱手道：“陛下，人心难测，和珅一时糊涂，也是情有可原。只要他今后能改过自新，依旧可为朝廷效力。”
乾隆点了点头，叹道：“但愿如此吧。刘爱卿，你此次办案，手段高明，朕甚是佩服。不知你是如何掌握国泰的罪证的？”
刘墉微微一笑，眼中闪过一丝深邃的光芒，缓缓说道：“陛下，臣不过是多留心了些细节，顺藤摸瓜罢了。国泰虽然狡猾，但终究留下了破绽。臣只是将这些破绽一一串联，最终揭穿了他的真面目。”
乾隆闻言，哈哈大笑：“好一个‘顺藤摸瓜’！刘爱卿，你果然是个奇才！朕有你这样的臣子，真是大清的福气！”
刘墉谦逊地拱手道：“陛下过奖了，臣不过是尽忠职守罢了。”
乾隆满意地点了点头，随即又问道：“刘爱卿，此次国泰伏法，山东一带的官员恐怕也有所牵连。你接下来有何打算？”
刘墉神色一正，沉声道：“陛下，国泰一案虽已了结，但山东官场的积弊尚未根除。臣建议，应派得力官员前往山东，彻查贪腐，整顿吏治，以儆效尤。”
乾隆沉吟片刻，点头道：“此言有理。那依你之见，派何人前往最为合适？”