在水一方本名叫叶红菱，是内蒙古包头市人，父亲是个某单位的科长，母亲是家庭妇女。她上面有三个哥哥，两个姐姐，下面还有一个小自己两岁的弟弟。父母比较重男轻女，母亲患有肝病，脾气暴躁，对几个女儿非打即骂。大姐受不了母亲的脾气，十七岁就逃离家庭嫁人了。
二姐在十五岁时因肝病离世，她十二三岁就被母亲逼着做家务活，还经常打骂她。家里人谁也不关心她，只有她的小弟对她好，常常把妈妈给他买的零食偷偷给姐姐吃。在这个重男轻女的家庭里，叶红菱渴望温暖，小弟的关爱成了她灰暗生活里的一束光。
然而，命运似乎总爱捉弄她。就在小弟十二岁的时候，也因为肝病离世了。这让叶红菱这让叶红菱陷入了巨大的悲痛绝望之中，她感觉自己在这个家里最后的温暖也消失了。母亲依旧打骂她，繁重的家务依旧压在她身上，可她的心却比以往更加冰冷。她本来学习很好，都考上了重点高中，有很大的希望考上大学。可妈妈不让她再上学，让她在家收拾家务，洗衣做饭。她没办法只好放弃学业回家操持家务，她恨妈妈，发誓要报复她。
她也想和大姐一样逃离这个生无可恋的家庭，奈何年纪太小，所以就一直忍着。
到了十七岁那年，她长成一个人见人爱漂亮的少女，一个偶然的机会。她去乡下二姨家串门，认识了二姨家邻居一个男孩子。男孩子比她大两岁，个子高高的，长相很普通，家里特别穷，穷的耗子都含着眼泪搬了家。
她们几个小伙伴在一起玩的时候，这个男孩子一直护着她，这让她对那个男孩子微微有了好感。为了报复妈妈，她起了个念头，她要嫁给这个世界上最穷的人。于是她在没有和任何人的商议下，和这个男孩子发生了关系。
回家以后，她就和家人摊牌，说自己要嫁人了，而且和那个人已经有了肌肤之亲。
家人都很震惊，都纷纷指责她，妈妈甚至都动手打她。但她态度坚决，毫不屈服，一个人什么都没带就走了这个家门。
就这样，她在没有任何陪嫁的情况下，毅然和那个男孩子结婚了。可那个男孩子家实在太穷了，穷的连个像样的房子都没有。只在他家三间破土房匀出一间来，用报纸糊了糊就成了新房。屋子里除了看一张床，