沈老转身对一位年轻药童吩咐：去，敲鼓三声，告知全镇，今日药香堂要考校一位新来的玄学者，任何人都可前来观看。药童点头应下，转身离去。
沈清清心头微颤，明白沈老此举用意——借公开考核，堵住悠悠众口。她抬眼四望，药香堂大堂上，十几位药童已摆好各色药材。那些药材有的干枯如枝，有的鲜嫩若芽，色泽各异，形态各样，如同一场无声的盛宴等待品鉴。
姑娘不必紧张。沈老手指轻抚胡须，声音温和如春风，真金不怕火炼，若姑娘玄学术精湛，今日过后，定能扬名立万。
石砖地面被晨光染成了温暖的金色，照亮了沈老脚边的一圈尘埃。
多谢沈老厚爱。清清定不辱使命。沈清清向沈老行了一礼，目光坚定如千年寒铁。
时间如水流淌，药香堂前的空地上渐渐聚集了越来越多的村民。那鼓声如同一只无形的手，将人们从四面八方召唤而来。他们三三两两聚在一起，窃窃私语，眼中满是好奇与期待。
听说是那个沈清清，要在药香堂接受考核。
就是那个给我家老爷子治好咳疾的女郎中？
可不是吗，昨日还救了沈老一命呢！
人声鼎沸，如同热油入锅。沈清清站在药香堂内，透过窗棂看着外面聚集的人群。她的心跳逐渐平稳，如同暴风雨前的海面，表面平静，内里却蕴含着无尽能量。
药香堂的屋檐下，一滴露水摇摇欲坠，终于滴落在一片绿叶上，溅起一圈微小的水花。
沈老，时辰已到，可以开始了。一位白发苍苍的老者走上前，恭敬地说道。他是药香堂的大掌柜，在这里工作已有三十余载。
沈老点点头，走到门前，高声宣布：诸位乡亲，老夫今日要为沈清清姑娘设下考题，以验证她的玄学术。任谁都可前来监考，若有疑问，尽可提出！
闻讯而来的村民一下子挤满了大堂，其中不乏李家和刘家之人。他们的目光如同尖锐的刀子，恨不得将沈清清千刀万剐。空气中弥漫着一种紧张的气息，如同暴风雨前的沉闷，让人呼吸困难。
严氏挤到前排，一身华贵衣裳在朴素的村民中显得格外扎眼。她冷笑一声，声音尖利如同冬日的冰棱：一个乡野村妇，能识得几味