了一小段距离之后消失在土层中。
他蹲下来，沿着那道细窄的暗色痕迹走了一段，发现它的质地和周围不同，像是被某种长期使用的材料浸染过的旧路基。
他没有继续往前，沿着来时的路走回观测站。
他把那个位置在笔记本上标注了一下，然后去找苦玉。
苦玉正在苗圃隔间里给那几盆分株苗换土，她直起腰来拍了拍手上的泥：“新发现？”
时也说：“旧路基往北更远的地方，有一段细窄的暗色痕迹，像是被压实过的旧路基残留。”
她把铲子放在架子上：“要去看吗？”
第二天清晨，时也和苦玉一起出发了。
他们沿着旧路基向北走，穿过那片矮丘，到达时也前天发现的那道暗色痕迹所在的位置。
苦玉蹲下来，沿着那道痕迹的走向用手掌贴着地面走了一遍。她说：“像是被长期踩踏过的地面。
不止一个人走过。”
她站起来，沿着那道痕迹继续向北走了大约几十米，然后停下来。
地面上有一块颜色比周围略深的区域，形状接近于圆形，像是被某个固定的物体长期压过。
时也蹲下来，沿着那处圆形区域的边缘用手摸了一圈，土层表面比周围更密实，表面覆盖着一层极薄的浅色粉末。
他用指尖捻了一点粉末搓了一下，质地和铁片表面的沉积物类似，但更细。
他站起来，在那处圆形区域的边缘又站了一会儿，然后沿着来时的路走回观测站。
他在路上想，那道细窄的暗色痕迹，可能也是一条旧路的一部分，连接着另一个节点——在旷野之外，还有更远的标记等着他们。
当天下午，白奇在旧仓库里做了一次分析，把时也带回的那点粉末和铁片表面的沉积物做了对比。
成分接近，但粉末中混入了一种铁片沉积物中没有的微量矿物。
白奇把分析结果写在日志里，然后站起来走到窗前：
“像是那处圆形区域和铁片系统之间存在着某种关联，但使用的材料不一样。像是另一套系统留下的标记。”
沐心竹在傍晚来到旧仓库，白奇把那组分析结果说了一遍。
她站在桌边，目光落在那组数据上，然后说：“如果那处圆形区域是另一套系统的标记，那它可能和铁片系统的埋藏时间不同。
像是在铁片被埋下之前，还有人用另一种方式标记过同一条路径。”
时也坐在桌边，把铁片表面那道缺口的方向和那道暗色痕迹的方向在脑海中叠在一起