云昌府边界，平关关隘。
扼守着伊川郡通往云昌府的重要山道之一。这日，烈日高悬，恰似一块烧得通红的烙铁，将蜿蜒的山道炙烤得仿佛扭曲变形。平关关隘上的青砖，热得好似能直接用来煎熟面饼，戍卒们无奈地挤在仅存的那一小片阴影里，铁甲的缝隙间，露出的皮肤上早已爬满了密密麻麻的痱子。
百夫长陈铁牛伫立在烽燧台上，铁靴踏在滚烫的砖面上，发出“滋滋”的声响，仿佛是大地在难耐高温下的微弱呻吟。
他微微眯起被汗水刺痛的双眼，朝着远处那片干涸的河床望去。曾经，那是伊川郡赖以生存的生命线，而如今，却只留下一道满是龟裂的伤口，横亘在一片焦黄的土地之上，无声地诉说着这片土地所遭受的苦难。
与此同时，陈铁牛的老乡王二柱正蹲在阴影里，满脸的愤懑仿佛要溢出来。“上个月的饷银又扣了五成！”
王二柱的声音像是从牙缝中硬生生挤出来的，每一个字都带着深深的不甘与埋怨：“说是充作什么‘平叛军费’，可咱们连叛军的一根毛都没瞧见……这日子往后还怎么过啊？上头那些人就知道变着法儿克扣咱们拿命换来的钱，咱们在这鬼地方，又热又累，连肚子都填不饱，身上的衣服也是破破烂烂，到底是图个什么呀？”
“铁牛哥，喝口水吧。”年轻的士兵张二狗递过来一个水囊，水囊中所剩的水少得可怜，轻轻晃动时，几乎听不到任何声响。陈铁牛看着眼前这个才十七岁的少年，想起他初来之时，脸上还带着未脱的稚气，可如今，双颊已然凹陷下去，眼窝深得仿佛能放进一枚铜钱，心中不禁涌起满满的怜惜之情。
陈铁牛轻轻摇了摇头，将水囊推回到张二狗手中，声音略带沙哑，却满是关切：“二狗啊，你自己留着喝吧，你年纪小，更得补充点水分。这天热得邪乎，水分流失得特别快，可别把身子给熬坏了。”
不知不觉，夕阳渐渐西下。一支队伍正沿着蜿蜒曲折的山道缓缓前行。二十余辆牛车“吱呀吱呀”地发出声响，车上高高地堆满了麻袋。
“将军，前面就是平关了。”一个满脸尘土的中年人，小心翼翼地凑近一个身形魁梧浓眉大眼、黑面虬髯的大汉身旁，低声说道。
（大汉府征召人物：周