按在他后心，轻轻拍打，助他平复气息。
良久，咳嗽渐止，阿尔斯兰喘息着直起身，手中帕子已染上点点暗红。
“孩子，你这病……”阿老瓦丁眉头紧锁，“当日坠河，寒毒入肺，又连日奔波，怕是伤了根本。”
阿尔斯兰擦去嘴角血渍，勉强笑道：“不妨事，死不了。”
说罢了，他转身望向东方，天际已泛起鱼肚白，朝阳将出未出，霞光浸染云层。
拉巴德城早已看不见了，但那座石楼，那窗内的烛光，那白衣银甲的身影，却如烙印般刻在心底。
“我一定会回来的！”阿尔斯兰轻声说，声音不大，却字字清晰，“带着我的大军，踏平西域，让狮牙旗插遍每一座城池。到那时……”
他顿了顿，没有说下去。
阿老瓦丁拍拍他肩膀：“大丈夫能屈能伸，今日之退，是为明日之进。真主会保佑你的，孩子。”
阿尔斯兰深深吸了一口山间清冽的空气，翻身上马。胸中又泛起痒意，他强忍着，一抖缰绳：“出发！”
三百余骑再度启程，马蹄声在山谷间回荡，渐行渐远。
阿尔斯兰骑在马上，背影挺直如枪，只是偶尔传出的压抑咳嗽声，在山风中飘散。
同一时刻，拉巴德城将军府。
李溟换上常服，银发松松挽起，正站在窗前远眺。
晨光透过窗棂，在她面上镀了一层柔和金边，那平日里冷峻的眉眼，此刻竟有几分慵懒。
副将匆匆入内，单膝跪地：“启禀公主，追兵已回，沿途留下暗记五十三处。按公主吩咐，未全力追击，只做驱赶之势。”
李溟淡淡“嗯”了一声，并不回头：“谍子都派出去了？”
“公主放心。”副将答道，“总计五十三名谍子，皆通晓阿拉伯语，熟读《古兰经》，大部分扮作商队伙计，混入西行队伍中。其中二十人是同安郡王府上豢养的老手，最擅测绘地图、打探军情。”
“很好。”李溟转身，眸中闪着智珠在握的光，“咱们如今在开伯尔山口立足未稳，对西方诸国地理、军情、民风一无所知，若贸然进军，便是盲人骑瞎马，夜半临深池。让这些谍子细细查探，将山川地形、城池布防、兵力配置，绘成图册，送回军中来。”
她走到沙盘前，纤指轻点拉巴德城与白沙瓦城的位置：“这两座城，是开伯尔山口的两颗獠牙。只要牢牢控在手中，塞尔柱人便休想东进一步。至于加色尼王国……哼，墙头草罢了，见我军威，自会前来示好。”
副将钦佩道：“公主深谋远虑。只是