绳索，掀开油布一角，露出里面满满的、个头极大、色泽深红油亮的枣子，个个饱满如小儿拳头，“这是咱汾州府特产的马牙枣，最是甜糯养人，年下蒸糕炖肉，放上几颗，滋味极好。”他又走到红木礼盒前，轻轻打开盒盖，里面整整齐齐码放着一层黄澄澄、油亮亮的柿饼，厚实如饼，表面凝着一层白霜，“这是晋南蒲州顶好的‘合儿饼’，霜厚肉韧，入口甘绵，最是润肺的。家父特意嘱咐，瞧着大爷贵体欠安，此物或可稍解咳喘之烦。”
郭守乾坐在父亲下首，一直默不作声地听着，此刻听到提及自己病体，又见那柿饼确实品相不凡，不由得多看了两眼，喉间又有些发痒，忙以袖掩口，低低咳了两声。这张家他是知道的，太原卫指挥使张寅，山西太原卫人士，明明是个粗人，却会丹药之术，不知通过谁的关系竟然攀附到了自己家，常常送礼宴请，某得了这太原卫指挥使的差事，同时将他的三个儿子也都入了匠籍，张寅为了感恩，逢年过节都会差人送年礼。
郭勋的目光在柿饼上停留了一瞬，旋即温和地看向张大礼：“不是说了，家里不缺这东西，何苦劳师动众，破费银钱购置？”他话锋一转，语气依旧和煦，却带上了几分不易察觉的探询，“令尊大人镇守太原要地，昼夜辛劳，近来边地情形如何？那鞑虏可还安分？麾下将士的粮饷可足备么？若有甚难处，但请言明 —— 吾在兵部也有些能周转的同僚，或可稍作分说。”
张大礼等的便是这一问。他脸上显出恰到好处的感激和一丝忧虑，重新坐定，身子微微前倾，压低了些声音道：“只是边军粮饷依旧吃紧，去年的欠饷至今未补，兵器甲胄也多有朽坏。太原卫所辖堡寨，半数垛口遭秋雨冲塌，至今尚未修缮齐全……”他顿了顿，面露难色，“边地苦寒，卫所军士生计维艰。去岁夏粮歉收，朝廷虽已拨下饷银，然折色盘剥、解运漂没，到得卫所时十成只剩六七成。今冬酷寒更胜往年，军士衣甲单寒，连取暖柴炭都凑不齐数。家父为此日夜焦思，生怕士卒冻馁生怨，误了边疆防务！再者 ——”说着便压低声音“太原卫城垣几处紧要隘口，去年被雨水冲得颓圮不堪，递上去恳请工部拨银修葺的文书，都三月有余了，至今杳无回音。家父每夜绕着城墙踱步，常叹‘若敌寇骤至，这般城防如何抵挡？’，愁得鬓角都