腊月廿五，小年刚过，前两日京城内外，家家户户皆洒扫庭除，祭灶迎新。朔风凛冽，然难撼武定侯府高门深院之融融贵气。花厅之内，兽头鎏金大铜盆中银霜炭炽红如焰，暖意盈室。武定侯郭勋着家常宝蓝团花暗纹直身袍，斜倚紫檀木榻，上覆厚狼皮褥，手抚温润古玉，目注窗外覆雪修竹，神为之凝。
其子郭守乾，此刻却告病在家休养，只穿件素绫夹袄，歪在近火盆的一张圈椅里，面色微显苍白，不时低低咳嗽几声。
“守乾，”郭勋收回目光，声音沉稳，“今岁小年祭灶，府中上下人等，都仔细备办礼仪，何劳你操心？”他眼神扫过儿子略显憔悴的脸，心中隐隐一叹。
郭守乾忙坐直了些，恭敬答道：“爹爹宽心便是，这点小病原是无碍的。”他顿了顿，又道，“孩儿这身子骨儿原就弱些，不想着了些风寒，待再过两三日，料也能往营里当差去了。只是年关将近，倒教家中长辈无端挂心，孩儿实在不安。”语气里带着歉疚。
郭勋摆了摆手：“罢了，罢了，”他摩挲着手中玉件，心思微沉，“回头我入宫见了江彬，替你告个假便是。”
父子二人正有一搭没一搭地叙着些家中年节琐事，忽听得厅外廊下传来一阵急促却不失章法的脚步声，由远及近。接着，一个青衣小帽的家人垂手疾步入内，在帘外躬身禀道：“侯爷、大爷，山西太原卫指挥使张寅家的小公子，张大礼相公，在外头投了名刺求见呢。说是奉了他父亲的命，特意来给侯爷请安贺喜，还兼着贺年的吉禧。”
“哦。”郭勋眉头微动，将古玉轻轻搁在榻边小几上，发出清脆微响。他家往年都是冬至前就来了，今年邪了门，来那么晚。……郭勋心念电转，面上却不动声色，只道：“请至前厅奉茶，我即刻便到。”他抬眼看了看守乾，“你身子若还支撑得住，也随为父去见见罢。山西边镇来人，听听风物也好。”
郭守乾应了声“是”，扶着椅背站起身。父子二人遂整理衣袍，一前一后，由家人引着，穿过几重院落，来到前厅。
前厅里，一个中年人早已肃立等候。见郭勋父子进来，他立刻趋前几步，撩起袍角，端端正正行了个大礼：“山西太原卫指挥张寅犬子，不才张大礼，叩见侯爷！向侯爷请安！亦见过大爷