收获，而是有人刻意地、精确地在她面前铺好了这条路，让她沿着它走进来。一封署名“奈尔斯”的信——写在泛黄的羊皮纸上，墨迹是暗棕色的，像是存放了一段时间后才被寄出——用她记忆中老师特有的那种严谨的笔迹写着：
“我发现了一处恶魔遗迹，需要你的帮助。北境密林，老猎人的小屋见。”
她记得奈尔斯的笔迹。他写字时习惯在字母的末端微微上挑，像是在给每一个单词加上一个细小的钩子。他写“遗”字时总是多写一笔，把那个字的最后一横拉得更长一些，像是想要强调这个字的重量。信纸上的笔迹与她的记忆完全吻合，甚至那多出的一笔也在。没有多余的解释，没有寒暄，只有那个她一眼就能认出的签名——“奈尔斯”三个字，末端微微上挑，像一根被折断后仍保持弧度的树枝。她思考了一夜。那封信在她手中被反复展开又折叠，纸张的折痕处已经出现了细微的磨损。她回想起七年前与奈尔斯分别时的场景——他站在边境小镇的岔路口，背着她曾经用过的木弓，对她说：“我要往北走了，你留在这里。”他说这句话时没有回头看她，像是怕回头就会改变主意。
她第二天清晨便收拾了行囊。她的银弩被仔细擦拭过，弓弦重新上蜡，箭矢——那些淬过圣水的银箭——被一支支检查，确保每一支的箭头都没有锈蚀，每一支的箭羽都平整无缺。她把父母留给她的短刃插在右靴筒里，刀鞘的皮绳被重新系紧。
密林深处，有一座废弃多年的木屋。它曾经是一个猎魔人的据点，墙壁用粗大的松木原木垒成，缝隙中填充着干苔和粘土。如今屋顶有一半已经塌陷，露出被雨水浸黑的木梁和灰白色的天空。墙壁上爬满了藤蔓和青苔，那些藤蔓的茎有人的手指那么粗，缠绕着木墙，像是要把这座小屋重新拖回森林的怀抱。门板斜挂在门框上，用一根锈蚀的铁链勉强固定着，在微风中缓慢摆动，像一只垂下的眼皮，在开合之间透出屋内微弱的火光。
薇恩在距木屋二十步的地方停下，蹲下身，指尖轻轻触了一下地面的泥土。泥土表层干燥，但下面半寸处依然潮湿，说明最近几天没有下过雨。泥土表层有不规则的凹陷——比她在森林边缘看到的那些靴印更宽、更深，像是某种更重的生物踩过留下的痕迹。那些凹陷的排列没有规律，不像是在行走，更像是在原地徘徊，反复踩踏同一个区域。木屋的门