西楚霸王项羽虽然最终自刎乌江，但却成为后世勇将的代名词，人人往往把那些豪气云天、勇猛无比的战将比作项羽复生。南北朝时期，国家分裂、南北对峙，特别是到了南北朝的后期，北方分裂，一度形成三国鼎立的局面。在动乱的北朝，出现了一位战将，他胆力过人、武艺高强，被人们称为当世项羽，此人就是北朝名将高敖曹。
高敖曹，本名昂，字敖曹，渤海蓨县（今河北景县）人。高敖曹出身名门渤海高氏，排行第三，父亲名叫高翼，母亲张氏。
高敖曹从小就气概豪迈，长大后生的“龙犀豹颈，姿体雄异”，性情更是豪爽洒脱、胆力非凡。父亲高翼为他求得严师，令其对高敖曹严加教导。高敖曹却不遵师训，每天与几个兄弟骑马射箭，高敖曹常说：“男儿当横行天下，自取富贵，谁能端坐读书当一个老博士。”
稍大一点后，高敖曹就和大哥高乾倾尽家产，召聚剑客，没事就四处劫掠，乡里百姓对他们非常敬畏，就连官府也不敢插手。一次大哥高乾相中了博陵崔圣念的女儿，便上门提亲。博陵崔氏也是豪门大族，看不上低他一等的渤海高氏，再加上高乾不务正业，所以崔圣念断然拒绝。
这自然让高敖曹兄弟很不爽，一不做二不休，高敖曹兄弟俩纠结了一帮人将崔氏女抢了出来，就这样，高乾在野外成婚。老爷子高翼得知消息后，说道：“高敖曹这孩子如果不使我灭族，必能光宗耀祖，不会仅仅做一个州中豪杰的。”
后来北魏北方爆发了六镇起义，导致天下大乱，高敖曹兄弟四人利用自身威望，在河北一带也拉起了一支队伍，他们一会接受起义军的官爵，一会又接受朝廷的招安。后来契胡人尔朱荣成为北魏权臣，他忌惮高氏兄弟，命人将他们诱捕，囚禁在驼牛署。
后来尔朱荣被北魏皇帝元子攸设计杀死，元子攸随即释放高氏兄弟。正在此时尔朱荣的余党攻打洛阳，高敖曹披甲执戈，率军激战，所向披靡。随即元子攸命他们赴山东、河北一带招兵，准备入京勤王。临行前高乾含泪接受诏命。高敖曹则拔剑起舞，发誓要为皇帝效死命。
时不我待，高氏兄弟才抵达河北，京城就被尔朱余部攻陷，元子攸被杀。高敖曹便与兄弟在信都（今河北邢台）起兵。殷州刺史尔朱羽生率五千兵马袭击信都，高敖曹不披挂铠甲，率领十余骑兵迎战。高乾怕他有失，于城中用绳索垂下五百人相助，